Le Championnat d’Afrique des nations de football des U20, qui débute le 16 mars à Aïn-Témouchent (Algérie), s’annonce très disputé, la qualification au Mondial-2013 étant l’enjeu de la compétition tant pour les "habitués" de l’épreuve (Nigeria, Egypte, Ghana) que pour les "outsiders" (RD Congo, Algérie...).

Le Nigeria, six fois sacré de l’épreuve, dont quatre fois consécutives (1983, 85, 87, 89, 2005) et lors de la dernière édition (en 2011 en Afrique du Sud), part avec les faveurs des pronostics pour sa 8e participation à une phase finale de la CAN (U20). Les protégés de John Obuh, conduits par le talentueux milieu de terrain, Abduljelil Ajagun (Dolphins FC), tenteront, à Oran, de conserver leur couronne conquise en 2011. Lors du premier tour du rendez-vous africain, les "Flying Eagles" évolueront aux côtés du Mali, la RD Congo et le Gabon, dans le groupe B domicilié à Oran. Pour son premier match du groupe, le Nigeria affrontera, dimanche 17 mars (17h30), une équipe du Mali très srégulière avec trois fois demi-finales (1995, 2003, 2011), qui espère cette année gravir au moins un palier supplémentaire et pouirquoi pas goûter aux joies de la consécration. Dans le même groupe, la RD Congo compte rééditer l’exploit de 2007, lorsqu’elle a été sacrée championne de l’édition. Cette équipe a affiché ses ambitions lors du dernier tour qualificatif, en éliminant les Lionceaux du Cameroun, finalistes de la dernière édition. Pour ce faire, les Congolais devraient bien entamer la compétition, en affrontant le Gabon qui connaîtra sa deuxième phase finale des U20 après ses débuts en 2003 qui lui avaient valu une 5e place. Pour les responsables du football congolais, cette qualification s’est inscrite pleinement dans le prolongement du titre continental acquis par l’équipe des U23 en décembre 2011, suivi d’une première participation aux Jeux Olympiques.
L’Algérie, objectif les demi-finales
Le groupe A, domicilié à Aïn-Témouchent est composé de l’Algérie (pays hôte), de l’Egypte, du Ghana et du Bénin. L’enjeu sera le même pour les quatre sélections, avec un léger avantage, pour le Ghana et l’Egypte (3 titres chacun). Néanmoins, l’Algérie, détentrice du titre africain en 1979, compte mettre à profit son statut de pays hôte de cette édition pour arriver au moins en demi-finales, synonyme de qualification au Championnat du monde de la catégorie, prévu en juin 2013 en Turquie, objectif assigné au sélectionneur national, le Français Jean Marc Nobilo. " Mon équipe est prête à relever le défi et se qualifier aux 1/2 finales.
J’ai le sentiment que l’équipe est prête pour ce championnat. Tout est clair, l’objectif est de se classer premier ou second du groupe A le soir du 22 mars à l’issue du dernier match face au Ghana", a-t-il assuré. Pour cela, il faudra d’abord à l’équipe algérienne de bien négocier le match d’ouverture du tournoi face au Bénin, demi-finaliste chez lui en 2005, année de sa seule présence en phase finale. Les protégés de Nobilo sont avertis de l’importance du match, car les "Ecureuillons", avaient réussi un joli coup en écartant d’abord la Côte d’Ivoire puis le Sénégal en qualification. Le sélectionneur du Bénin, Ulrich Alohoutadés mise, lui aussi, sur une qualification au second tour de son équipe. "On vendra chèrement notre peau. L’équipe est en train d’affûter ses armes pour aborder cette phase finale de la CAN-2013 dans de bonnes conditions. Mon équipe est prête pour défendre crânement ses chances et jouer sur ses valeurs", a déclaré le sélectionneur des Ecureuillons. Les grands favoris du groupe, de par leur palmarès et leur bonne préparation (plusieurs matchs d’application), seront, sans aucun doute, l’Egypte et le Ghana, qui se rencontrent, d’ailleurs lors de la 1re journée du groupe. Championne d’Afrique lors de la première édition en 1981 puis en 91, et enfin en 2003, l’Egypte disputera, elle aussi sa 9e CAN, au même titre que le Ghana. A égalité parfaite en participation et en consécration (Ghana: 1993, 1999, 2009), les deux sélections ne peuvent viser que le titre suprême, à défaut d’une qualification au mondial prochain. "On se rendra en Algérie pour le titre suprême. On s’est préparé en conséquence pour le rendez-vous africain où on visera, à défaut du titre de champion, la qualification au Mondial", ont dit les coachs des deux sélections, Rabea Yacine (Egypte) et Sellas Tetteh (Ghana). Il est à rappeler que la 1re édition du championnat d’Afrique des Nations (U20) remonte à 1979, et a vu la consécration de l’Algérie qui a gagné son seul sacre, au même titre que le Cameroun (1995), le Maroc (1997), l’Angola (2001) et le RD Congo (2007). Le Nigeria pointe en première position avec 6 coupes, suivi du Ghana et de l’Egypte (3 coupes chacune).