La Britannique Paula Radcliffe, détentrice du record du monde du marathon (2h15:25) depuis 2003, est au départ demain du marathon de New York, une épreuve qu’elle a déjà remportée trois fois, pour tenter de clore sur une bonne note une année de frustrations. Cela fait 27 ans, depuis Grete Waitz, qu’une femme n’a plus remporté un quatrième succès à New York. Radcliffe, 35 ans, a vécu une année des plus difficiles en raison d’une blessure à un orteil du pied droit contractée en mars lors d’un entraînement à Albuquerque (Etats-Unis), qui l’a empêchée de disputer le marathon de Londres en avril et d’être prêtée à temps pour celui des Mondiaux à Berlin en août. L’Anglaise, dont la préparation pour les JO-2008 avait déjà été gâchée par une fracture de fatigue à une jambe, a ensuite déclaré forfait au début du mois pour les Mondiaux de semi-marathon à Birmingham (Grande-Bretagne) en raison d’une angine. Elle arrive donc à New York sans autres points de repère que son expérience des 42,195 km de bitume new yorkais, où elle s’est imposée ces deux dernières années ainsi qu’en 2004, après sa déception de Pékin.

Le record du parcours en point de mire
"Si je suis dans un bon jour et qu’il fait beau, je pourrais descendre le record du parcours à moins de 2h20," estimait-elle le mois dernier. "Je connais bien le parcours et je sens que je peux être plus rapide encore."
Elle aura pour principales rivales l’Ethiopienne de 37 ans Derartu Tulu, double championne olympique du 10.000 m (1992, 2000) et qui avait terminé 3e en 2005 pour sa première participation à la mythique épreuve new yorkaise, ainsi que la Kényane Salina Kosgei, 32 ans, victorieuse à Boston cette année. Dans la course masculine, le Kényan Robert Kipkoech Cheruiyot espère transposer à New York le succès qu’il cultive depuis longtemps dans une autre ville dans la Côte nord-est des Etats-Unis, Boston, un marathon qu’il a remporté en 2003, 2006, 2007, 2008 et dont il détient le record du parcours. Son compatriote Martin Lel, double vainqueur à New York (2003, 2007), ayant déclaré forfait, Kosgei devra notamment surveiller le Brésilien Marilson Gomes dos Santos, tenant du titre et lui aussi double vainqueur de l’épreuve (2006, 2008), le Marocain Jaouad Gharib, double champion du monde et vice-champion olympique de la distance ainsi que le Kényan James Kwambai, troisième chrono de l’histoire avec ses 2 h 04 m in 27 sec réalisées à Rotterdam en 2009. Les organisateurs assurent qu’il s’agit là "d’un des plateaux les plus forts de l’histoire de l’épreuve".