La varicelle est une maladie très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), transmissible par contact direct avec les cloques d’une personne infectée ou par les voies respiratoires. Elle cause des épidémies qui, dans les pays tempérés, ont généralement lieu à la fin de l’hiver et au début du printemps.

La période contagieuse commence de 24 à 48 heures avant l’apparition des rougeurs et dure environ une semaine, jusqu’à ce que les cloques soient sèches et forment une croûte. En raison de la contagion, il faut parfois garder l’enfant à la maison, selon la politique de l’école ou de la garderie qu’il fréquente.
En général, les personnes qui ont eu la varicelle durant leur enfance ont fabriqué des anticorps qui les protègent contre cette maladie pour le reste de leur vie. Toutefois, le virus varicelle-zona n’est pas complètement éliminé du corps. En effet, il se réfugie dans les nerfs, où il entre en dormance. À cet endroit, il est hors d’atteinte du système immunitaire. Mais dans certaines conditions, il peut se réactiver, migrer le long des nerfs jusqu’à la peau, puis causer le zona.
Dans la plupart des cas, la varicelle est une maladie bénigne. La complication la plus fréquente est une infection des lésions de la peau par des bactéries, appelée surinfection bactérienne, qui peut se produire lorsque l’enfant se gratte, par exemple.
Elle est généralement sans gravité, sauf dans les rares cas où l’infection est causée par une bactérie du genre streptocoque. Les bébés, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent être atteints de complications plus graves s’ils contractent la varicelle, comme une pneumonie ou, dans de rares cas, une encéphalite.
En outre, chez les femmes enceintes, si la varicelle survient par exemple au cours des 4 premiers mois de la grossesse, elle peut causer des malformations chez le foetus (dans 1 % à 2 % des cas). Chez une personne qui a été en contact avec le virus, les symptômes apparaissent généralement dans les 14 à 16 jours suivant la contamination. Durant une période de 5 ou 6 jours au plus : une légère fièvre; des éruptions de boutons rouges, qui ressemblent à des piqûres d’insectes, parfois répartis sur tout le corps (même les muqueuses); les boutons se transforment en petites cloques rondes, remplies d’un liquide clair;
des démangeaisons. Au bout de quelques jours, au fur et à mesure de leur apparition, les cloques sèchent et forment une croûte. À ce moment, elles ne sont plus contagieuses.