Douze fois sur le podium lors de ses 14  participations à une Coupe d’Afrique des Nations, le Nigeria, mastodonte du  football africain, n’a pourtant remporté que deux titres et ne vise rien  d’autre qu’un troisième sacre à la CAN-2008 au Ghana (20 janvier-10 février). "Le Nigeria est le meilleur football d’Afrique et ne peut donc absolument  plus se contenter des médailles d’argent et de bronze à la Coupe d’Afrique",  assène le Néerlandais Clemens Westerhof, vainqueur de la CAN-1994 et 8e de  finaliste du Mondial américain la même année à la tête des "Super Eagles", qui  dirige aujourd’hui une école de football au Nigeria. Le Nigeria, pays le plus peuplé d’Afrique avec environ 140 millions  d’habitants, dont presque autant de footballeurs, n’affiche effectivement pas  un aussi beau palmarès que le Cameroun ou le Ghana (quatre CAN chacun), ses  rivaux régionaux, et semble ne pas exploiter tout son potentiel avec ses  CAN-1980 et 1994 Le bilan des Super Eagles est tout de même loin d’être infamant: de grands  pays de l’Afrique du football n’en ont gagné qu’une (l’Algérie, la Tunisie , le  Maroc...), et le Sénégal n’a jamais remporté le trophée. Mais l’impression de  gâchis nigérian est renforcée par les quatre finales perdues (1984, 1988, 1990,  2000), dont trois contre le Cameroun et une contre l’Algérie. Placés en outre dans le groupe de la mort avec la Côte d’Ivoire, grand  favori - avec le Ghana - du tournoi, le Mali, un des outsiders les plus  excitants, et le Bénin. Les Nigérians devront être prêts d’entrée, pour le choc  du premier tour de la CAN contre les Eléphants" de Côte d’Ivoire, le 21  janvier à Sekondi.
   
Sélection bonifiée
Pour soulever enfin à nouveau la Coupe d’Afrique, le Nigeria, premier pays  d’Afrique au classement Fifa (20e rang mondial) compte, comme à chaque CAN, sur  une sélection homogène, bonifiée par quelques très bons joueurs comme le milieu  John Obi Mikel (Chelsea/ENG) ou les attaquants Obafemi Martins (Newcastle/ENG) et Nwankwo Kanu (Portsmouth/ENG), dans le rôle du vieux sage avec le brassard  de capitaine. Quelques puissants défenseurs comme Joseph Yobo (Everton/ENG) ou Taye Taiwo  (Marseille) et une brochette d’attaquants redoutables sur le banc comme Peter  Odemwingie (Lokomotiv Moscou/RUS), John Utaka (Portsmouth) ou Yakubu Aiyegbeni  (Everton). Cet effectif est dirigé par l’Allemand Berti Vogts, qui ne tarit pas  d’éloges sur le football nigérian: "Si le football au Nigeria était organisé  comme en Allemagne, la sélection serait imbattable. Même le Brésil devrait se  méfier du Nigeria", estime-t-il.
Vogts s’est même parfois découragé publiquement de l’impréparation du géant  de l’Ouest africain ou du retard dans le versement des salaires, au point de  songer à "jeter l’éponge" même s’il "aime l’Afrique" et s’il "éprouve beaucoup  de plaisir à travailler avec des joueurs d’une telle qualité".
Malgré ces défauts d’organisation, le Nigeria n’attend rien d’autre que la  victoire. "Il leur faut vraiment gagner au Ghana, conclut Westerhof, tout autre  résultat serait un échec total. S’ils échouent, ils feraient mieux d’aller  jouer au golf avec leur grand-mère".