Deux équipes du Championnat  nord-américain de basket (NBA), les Cleveland Cavaliers et les Orlando Magic, entament mercredi le tournoi de pré-saison des NBA China Games à Shanghai dans  un pays à l’engouement croissant et au potentiel commercial gigantesque. Le basket est très prisé dans l’Empire du Milieu où l’on estime à 300  millions de personnes le nombre de pratiquants, émerveillés par la success  story américaine des fers de lance chinois Yao Ming (Houston Rockets) et Yi  Jianlian (Milwaukee Bucks). Un tel enthousiasme n’a pas échappé à la NBA qui espère en tirer profit à  travers la publicité, les produits dérivés et les droits audiovisuels. "La Chine est le marché numéro un en-dehors des Etats-Unis", a affirmé Matt Bourne, porte-parole de la NBA. Nous espérons que les NBA China  Games 2007 offriront à nos grands fans en Chine la chance de connaître de près  la NBA." Vu l’intérêt croissant pour ce sport, la NBA China a été lancée le mois  dernier, une filiale qui compte se transformer en un championnat chinois dirigé  par la NBA. Le Championnat chinois connaît déjà un grand succès à la télévision, et la  NBA veut resserrer les liens avec la Fédération chinoise de basket (CBA) pour  satisfaire l’engouement local sur le basket américain. "Aux Etats-Unis, le développement du basket a déjà atteint un certain  niveau de saturation", explique Li Yuanwei, le patron de la CBA, dans  Basketball Pioneers, le journal sportif le plus important du pays.
  
 Première depuis 1979
"La Chine est immense et c’est un marché unifié, c’est pourquoi elle a des  chances, après l’Europe, de développer un nouveau marché, celui du basket  professionnel émergent", ajoute-t-il. Depuis que Yao a été nommé en premier choix lors de la draft de la NBA en  2002, pas moins de 51 chaînes de télévisions diffusent des matches du  Championnat nord-américain et une émission hebdomadaire. Yi devrait encore renforcer cet enthousiasme, lui qui a été drafté au  premier tour cette année et débutera donc dans quelques jours sa saison dans le  Nouveau monde. l’événement des China Games, des portrait géants des deux stars Dwigt  Howard (Orlando) et LeBron James (Cleveland) ont été accrochés à l’entrée de  leur hôtel à Shanghai. Pour cette 3e édition des China Games - la première s’était tenue en 2004  avec les Sacramento Kings contre les Houston Rockets de Yao-, les deux équipes s’affronteront mercredi à Shanghai puis lors d’une revanche samedi à Macao. Les Magic joueront également contre l’équipe nationale de Chine, jeudi à  Macao: une première pour une équipe NBA depuis l’unique précédent, lorsque les  Washington Bullets avaient rencontré la sélection chinoise. C’était en 1979.