Peu de pays possèdent une histoire footballistique aussi riche que celle de l’Uruguay. À l’image des plus grandes puissances de ce monde en matière de ballon rond, cette nation d’à peine plus de trois millions d’habitants peut se targuer d’avoir remporté des titres mondiaux, continentaux et olympiques dans le sport roi. Mais cette tradition d’excellence appartient à un passé de plus en plus lointain, comme en témoigne la réalité suivante : l’Uruguay n’a participé qu’à deux des cinq dernières phases finales de la Coupe du Monde de la FIFA. C’est justement dans le but de renouer avec la tradition d’antan qu’Oscar Tabárez, qui avait dirigé la sélection charrúa à Italie 1990, a été rappelé aux commandes. Avec succès. Le Maestro a mis sur pied une équipe composée en grande partie de jeunes joueurs qui, en plus d’évoluer dans les meilleurs championnats européens, ont de l’ambition à revendre. Avec Diego Forlán et Luis Suárez comme cadres, la Celeste aura comme objectif en Afrique du Sud de faire mieux dans l’épreuve suprême qu’au cours des 20 dernières années, ce qui passe par une qualification pour le deuxième tour.

En route vers l’Afrique du Sud
Comme en 2001 et 2005 dans les qualifications sud-américaines, l’Uruguay a décroché une cinquième place synonyme de barrages. Mais contrairement à ces deux années-là, où ils avaient dû affronter les redoutables Australiens, les Charrúas ont cette fois trouvé sur leur chemin les Costaricains, quatrièmes de la CONCACAF. À l’aller, ils se sont imposés loin de leurs bases grâce à un but de leur capitaine Diego Lugano. La deuxième manche, à Montevideo, s’est terminée sur le score de 1:1, Sebastián Abreu, l’un des rares rescapés de Corée/Japon 2002, ayant trouvé la faille pour les locaux. Dans le tournoi préliminaire, la Celeste a récolté 24 points et a été à deux doigts de se qualifier directement pour l’Afrique du Sud. Il aurait fallu pour cela qu’elle batte l’Argentine au Centenario lors de sa dernière sortie, au lieu de quoi elle s’est inclinée 1:0. L’un des principaux atouts de la formation entraînée par Tabárez est son attaque : avec 28 buts inscrits, l’Uruguay a été la troisième équipe la plus prolifique des qualifications sud-américaines, derrière le Brésil et le Chili.

Le sélectionneur
Né le 3 mars 1947, Oscar Washington Tabárez participera en Afrique du Sud à sa deuxième phase finale de Coupe du Monde de la FIFA à la tête de l’Uruguay. En Italie 1990, il avait conduit la sélection charrúa jusqu’en huitièmes de finale de l’épreuve, où l’hôte italien s’était révélé trop fort pour les Sud-Américains. Vingt ans plus tard, le Maestro et ses jeunes et combatives troupes auront à cœur de faire mieux.
Sérieux, travailleur et homme de peu de mots, Tabárez a fait ses premiers pas comme entraîneur à Bella Vista, en deuxième division uruguayenne, puis avec les U-20 de son pays, avant de prendre les rênes de formations du calibre de Peñarol, de Boca Juniors ou de l’AC Milan. Il a entamé son deuxième mandat à la tête de la Celeste en 2006, après la défaite de cette dernière aux tirs au but contre l’Australie, en barrages pour Allemagne 2006.

Les joueurs vedettes
La sélection uruguayenne est composée à la fois de jeunes talents et de joueurs de renommée internationale. Son capitaine Diego Lugano s’inscrit dans la droite lignée des hommes au brassard de la Celeste : puissant, teigneux, le défenseur central aux cheveux blonds n’hésite pas à montrer l’exemple en portant le jeu lui-même dans le camp adverse. Dans le secteur offensif, l’Uruguay possède un duo éminemment efficace : Diego Forlán et Luis Suárez. Présent à Corée/Japon 2002, l’attaquant de l’Atlético de Madrid apporte en sélection l’expérience qu’il a glanée dans les meilleurs clubs du Vieux Continent. Quant à son compère de l’Ajax Amsterdam, il a réussi en deux ans la prouesse de devenir capitaine du mythique club néerlandais. À eux deux, Forlán et Suárez ont trouvé le chemin des filets 12 fois lors du tournoi qualificatif.

Passé en Coupe du Monde
de la FIFA
- Afrique du Sud 2010 marquera la onzième participation de l’Uruguay à la Coupe du Monde de la FIFA.
- En 1930, l’Uruguay a organisé la première édition de la Coupe du Monde de la FIFA, où il a battu l’Argentine 4:2 en finale.
- L’Uruguay a dépassé le stade des huitièmes de finale pour la dernière fois au Mexique 1970. À cette occasion, la Celeste s’était classée quatrième.

Entendu…
"Ces qualifications ont été éprouvantes, surtout les matches joués à Montevideo. Heureusement que la Coupe du Monde n’a pas lieu en Uruguay ! Plus sérieusement, nous devrons absolument progresser pour réussir un grand tournoi en Afrique du Sud. Des qualités, nous en avons. Il s’agit maintenant de les montrer." - Oscar Tabárez, sélectionneur