L’Italie, championne du monde en titre, a quitté jeudi dernier le Mondial sud-africain la tête basse, après deux matches nuls et une ultime défaite contre la Slovaquie, 3 à 2, alors que le Japon a surpris la planète en obtenant son billet pour les huitièmes de finale.
Avec ses champions du monde 2006 vieillissants, sa défense au ralenti et son incapacité à trouver un meneur de jeu, l’Italie est donc devenue le troisième tenant du titre de l’après-guerre à quitter un Mondial dès le premier tour, après le Brésil en 1966 et la France en 2002. Le malheur des Azzurri a fait le bonheur de la Slovaquie qui, grâce à sa victoire, a arraché le droit de jouer un huitième de finale contre les Pays-Bas. Déjà qualifiés, ces derniers ont joué décontractés en soirée pour s’imposer (2-1) face au Cameroun (groupe E). Dans l’autre match du groupe F, le Paraguay s’est qualifié pour les huitièmes de finale en faisant match nul contre la Nouvelle-Zélande 0 à 0. Le Paraguay, discret, fait partie de l’armada des cinq pays sud-américains de ce Mondial, qui ont pour l’instant franchi le premier tour sans perdre une seule rencontre, avant Espagne-Chili et Brésil-Portugal d’hier vendredi. En huitièmes de finale, le Paraguay rencontrera le Japon, que peu d’observateurs attendaient à pareille fête. Les joueurs du Soleil Levant ont battu les Danois (3-1) dans un match couperet, sorte de 16e de finale qui ne voulait pas dire son nom, d’où le vainqueur devait sortir automatiquement qualifié.
Vendredi, le sort du groupe G est quasiment scellé: sauf énorme surprise, le Brésil et le Portugal seront qualifiés. Dans le groupe H, les quatre équipes (Espagne, Chili, Suisse, Honduras) peuvent encore passer: Espagne-Chili sera un match couperet dont le vainqueur sera qualifié, et le vaincu obligé de compter la différence de buts pour espérer survivre.