Dernier obstacle avant la phase de poules, le troisième tour qualificatif réservera mardi et mercredi de nombreux pièges pour plusieurs grosses écuries européennes encore à court de compétition.
Il marquera notamment l‘entrée en lice de deux grands de la Premier League : Liverpool, finaliste malheureux la saison dernière contre l‘AC Milan (1-2) et Arsenal, défait il y a deux ans en finale par le FC Barcelone (1-2). Mais l‘on retrouvera également les Espagnols du FC Séville, vainqueurs des deux dernières éditions de la Coupe de l‘UEFA, et du Valence CF, qui reste sur deux échecs en finale (2000 et 2001), les Néerlandais de l‘Ajax Amsterdam, quadruple vainqueur de l‘épreuve (1971, 72, 73 et 95) et les Portugais du SL Benfica (deux victoires en sept finales). Tous ces grands, à l‘image des Espagnols et des Italiens qui n‘ont pas encore repris leur championnat, auront tout à craindre de formations déjà rodées par un ou deux tours de qualification. Jusqu‘à présent, la hiérarchie a été en partie respectée lors des deux premiers tours. On notera tout de même l‘élimination des Bulgares du Levski Sofia, qui avaient disputé la phase de poules la saison dernière et qui ont été sortis par les Finlandais de Tempere (2-0, 1-0). Il en a été de même pour Genk, vice-champion de Belgique, éliminé par Sarajevo (2-1, 0-1). En revanche, la palme de la qualification la plus facile est revenue à un vieil habitué de la C 1, Rosenborg, qui a passé dix buts en deux rencontres (3-1, 7-1) à Astana (Kazakhstan). Il est peu probable que l‘on assiste à de tels écarts lors ce troisième tour. Ainsi Liverpool, qui rêve de disputer une troisième finale en quatre ans, donnera le ton de ces confrontations à quitte ou double face aux Français du Toulouse FC, néophytes en Ligue des champions. Mais en 1986, le "Téfécé" avait réussi l‘exploit d‘éliminer le Naples de Diego Maradona de la Coupe de l‘UEFA. Signe du destin, les Toulousains viennent de battre les sextuples champions de France, Lyon (1-0). Mais cela risque d‘être un peu juste contre une formation qui s‘est judicieusement renforcée, notamment en attaque avec l‘arrivée médiatique de Fernando Torres. On suivra également avec attention la première sortie européenne d‘Arsenal sans son capitaine Thierry Henry, parti à Barcelone. Le déplacement à Prague, contre le Sparta, constituera un sérieux examen de passage pour des Gunners qui ont encore besoin de trouver leurs marques sur le plan offensif.
Le Programme
Aujourd‘hui :
BATE Borisov (BLR) - Steaua Bucarest (ROU)
Tampere United (FIN) - Rosenborg (NOR)
Spartak Moscou (RUS) - Celtic Glasgow (ECO)
Werder Brême (ALL) - Dinamo Zagreb (CRO)
Salzbourg (AUT) - Shakhtar Donetsk (UKR)
Ajax Amsterdam (NED) - Slavia Prague (CZE)
Sarajevo (BIH) - Dynamo Kiev (UKR)
Fenerbahçe (TUR) - Anderlecht (BEL)
Toulouse FC (FRA) - Liverpool (ENG)
Sparta Prague (CZE) - Arsenal (ENG)
Zurich (SUI) - Besiktas (TUR)
FC Séville (ESP) - AEK Athenes (GRE)