Le premier livre jamais écrit et imprimé sur le territoire qui allait devenir les Etats-Unis, devrait battre tous les records d’enchères à New York, si l’on en croit les estimations.

Cette très rare édition du "Bay Psalm Book", imprimée en 1640 dans la colonie de la baie du Massachusetts a été estimée par la maison Sotheby’s, qui le vendra en soirée, à entre 15 et 30 millions de dollars.

Le livre le plus cher jamais vendu aux enchères est jusqu’à présent un ouvrage de l’ornitologue, naturaliste et peintre américain d’origine française Jean-Jacques Audubon. Une première édition des Oiseaux d’Amérique, avait été achetée en décembre 2010 chez Sotheby’s à Londres pour 11,5 millions de dollars par le marchand d’art londonien Michael Tollemache. La première édition du Bay Psalm Book avait été rédigée et imprimée en 1640 par des pélerins puritains à Cambridge, dans la baie du Massachusetts, deux ans après l’importation de la première presse d’imprimerie depuis Londres.

Ces puritains, profondément religieux, avaient rédigé une nouvelle traduction de la version en hébreu du Livre des psaumes, plus fidèle selon eux que celle qu’ils avaient apportée d’Angleterre quelques années plus tôt. La première édition du Bay Psalm Book avait été imprimée à 1.700 exemplaires, un nombre suffisant pour les familles implantées à l’époque dans le Massachusetts.

C’est l’une des onze copies connues de cette édition qui est mise aux enchères. "Ce petit livre de 1640 était précurseur de Lexington et Concord, et au final, de l’indépendance politique américaine. Avec lui, la Nouvelle Angleterre a déclaré son indépendance de l’Eglise d’Angleterre", selon David Redden,
responsable des livres chez Sotheby’s.

Il est d’une "rareté mythique", a-t-il souligné. Aucun exemplaire du Bay Psalm Book n’a été mis aux enchères depuis 1947. La vente avait déjà, à l’époque, battu tous les records pour un livre imprimé, vendu alors 151.000 dollars. L’ouvrage mis aux enchères appartient à une église de Boston, la Old South Church, qui entend ainsi financer sa rénovation, et renforcer ses programmes sociaux.

Elle possède deux exemplaires de cette première édition et entend garder le second.  Le livre le plus cher de tous les temps reste le Codex Leicester, une collection d’écrits de Léonard de Vinci, datés de 1508-1510. Il avait été acheté (de gré à gré, pas aux enchères) par le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, en 1994 à un musée de Los Angeles pour quelque 30,8 millions de dollars.