Avec Zulu, en salles mercredi, le cinéaste français Jérôme Salle signe un thriller pessimiste et violent planté dans une Afrique du Sud post-apartheid entre townships miséreux et quartiers huppés de Cape Town.
L’Américain Forest Whitaker et le Britannique Orlando Bloom, entourés d’une myriade d’acteurs sud-africains recrutés en partie dans des gangs locaux, incarnent deux policiers amis poursuivant le meurtrier d’une jeune fille à Cape Town. Le brillant Whitaker - prix d’interprétation masculine à Cannes en 1988 pour son rôle du jazzman Charlie Parker Bird et Oscar du meilleur acteur en 2007 pour sa personnification du dictateur ougandais Idi Amin Dada Le dernier roi d’Ecosse - soutient sans surprise le film.
"Je me suis promené avec une unité de police s’occupant de crimes violents, j’ai rencontré des membres de gangs et j’ai commencé à comprendre ce qu’était un township", expliquait en mai à la presse Forest Whitaker dont le film était présenté en clôture du dernier Festival de Cannes, hors compétition. Pour l’acteur sud-africain Conrad Kemp (qui joue un policier blanc), "le film est empreint d’une grande authenticité quant aux dysfonctionnements du pays".
Dans ses deux films à succès sur les aventures du héros milliardaire Largo Winch (personnage tiré d’une bande dessinée culte), Jérôme Salle avait montré son goût pour les films d’action menés tambour battant. "C’est un virage, je m’abrite un peu moins derrière un exercice de style", soulignait encore Jérôme Salle, qui s’était fixé "l’objectif de faire un film sud-africain".
Un pays miné par la drogue, la violence, la prostitution. Le réalisateur, qui a adapté un roman noir de l’auteur français, Caryl Férey, a vécu quasiment un an à Cape Town pour ce tournage. Zulu plonge dans une Afrique du Sud pauvre et minée par la drogue, la violence et la prostitution.
Le "pardon" pour avancer dans la vie, fil conducteur du film qui prend une résonance particulière dans ce pays, est appliqué avec détermination par le personnage du policier Ali interprété par Whitaker, ex-enfant pauvre martyrisé au temps de l’apartheid qui rend encore visite à sa mère dans un township. Jusqu’au moment où celle-ci est assassinée et où Ali bascule dans la vengeance. "Beaucoup de films glorifient la vengeance, on pouvait la traiter différemment", dit Jérôme Salle, dont la fin du film reste très classique. Le beau gosse Orlando Bloom Pirate des Caraïbes ,
Le seigneur des anneaux...) joue pour sa part Brian, un policier tatoué et macho en pleine déchéance qui boit et prend des cachets. "Je n’étais pas le choix évident pour ce rôle. C’est un nouveau chapitre pour moi. C’est difficile de casser la perception que les autres ont de vous!", selon l’acteur que les spectateurs vont retrouver le 11 décembre dans TheHobbit: la désolation de Smaug, deuxième volet de la trilogie de Peter Jackson.