La douleur relève-t-elle du normal ou du pathologique ? Est-elle une sensation ou une émotion ? Elle demeure pour l’homme une énigme.
Sourde ou brutale, elle bouleverse l’individu qui la subit dans sa chaire et son esprit. Il la ressent comme incompréhensible et incommunicable, irréductiblement singulière. Pourtant, cette expérience partagée par tous revêt aussi une dimension sociale et culturelle. Mal absolu à fuir à tout prix pour la plupart, signal d’alarme utile pour certains, source de valeur morale et de connaissance de soi pour d’autres, la douleur a fait l’objet, au cours des siècles, d’approches multiples et contradictoires : discours sur l’âme et le sacré, discours de la médecine sur le corps, bien que cette séparation n’ait pas toujours eu la signifcation qu’elle possède aujourd’hui. C’est l’évolution des savoirs et des pratiques en Occident que Roselyne Rey retrace dans ce livre original.
De l’Antiquité grecque au XXe siècle, elle confronte pour chaque période les représentations culturelles de la douleur ; les théories médicales élaborées pour en élucider les mécanismes et les thérapeutiques mises en œuvre pour soulager le patient. Cette mise en perspective, d’une grande précision historique et d’une remarquable érudition, fait ressortir l’extraordinaire transformation du rapport des hommes à la douleur, les progrès accomplis dans sa compréhension et, de manière inégale, dans son traitement.
Elle analyse aussi les résistances à ces transformations et cerne les zones d’ombre qui subsistent aujourd’hui. Par son approche pluridisciplinaire, cette Histoire de la douleur s’adresse autant aux historiens et aux médecins qu’au grand public cultivé.
Paru le 1er novembre 1993
Editeur La Découverte
Collection Histoire des sciences