L’Europe prévoit le lancement du premier essai clinique réalisé à partir de cellules souches embryonnaires humaines par une entreprise américaine de biotechnologie, dans l’espoir de trouver un traitement à une pathologie de la vue. L’essai clinique aurait lieu à Londres au Moorfields Eye Hospital et porterait sur 12 patients atteints de la maladie de Stargardt, une forme de dégénérescence maculaire qui entraîne une certaine forme de cécité chez les jeunes selon l’annonce de l’entreprise Advanced Cell Technology (ACT) L’autorisation d’essai clinique sur des cellules souches a été délivrée par l’Agence britannique de régulation des médicaments (MHRA) et le Comité du Conseil sur la thérapie génique. "C’est la première fois qu’on délivre cette autorisation ailleurs qu’aux Etats-Unis", déclare le responsable scientifique d’ ACT Bob Lanza. Pour de nombreux scientifiques, cette recherche représente le meilleur espoir de soigner des pathologies comme le diabète, la maladie de Parkinson, Alzheimer ou la paralysie des blessés de la moelle épinière. Le premier essai clinique fait à partir de dérivés de cellules souches embryonnaires à été inauguré aux Etats-Unis en Novembre 2010 par ACT, seuls deux patients Américains ont participé à cette expérience, deux autres sont programmés pour de nouveaux essais suite aux résultats satisfaisants enregistrés. Les tests faits sur des rats par ACT ont montré une amélioration de la vue dans 100% des cas et ont permis à des souris de retrouver une vue "quasi normale", sans effets secondaires. Le financement de cette recherche a été autorisé par le président Barack Obama, en 2009, après son interdiction durant huit ans par George W. Bush pour des raisons morales et religieuses. Aux Etats-Unis comme en Europe, le débat idéologique fait rage. De son côté, la France a affirmé dans sa loi de bioéthique révisé, en février 2011, le maintien du principe d’interdiction de ces essais, avec dérogations, de la recherche sur l’embryon et sur les cellules souches embryonnaires. La maladie de Stargardt est héréditaire, elle peut se développer dès l’âge de 6 ans touche 80.000 à 100.000 personnes en Europe et aux Etats-Unis, ne connaît aucun remède jusqu’ici. Elle représente l’une des pathologies les plus répandues de cécité juvénile. Si le traitement fonctionne sur les humains, le laboratoire ACT espère élargir son marché à d’autres affections qui entraînent la dégénérescence maculaire, un marché de 30 millions de personnes en Europe et aux Etats-Unis.