L’asthme est une maladie fréquente chez l’enfant, qui se manifeste le plus souvent par des épisodes de gêne respiratoire accompagnée de sifflements. C’est un état dans lequel les bronches sont hypersensibles. Un enfant asthmatique ne prenant pas de traitement adapté sera gêné dans sa vie quotidienne, sera limité dans ses activités sportives et risque de nombreuses absences à l’école.

Dans certaines circonstances, qui sont spécifiques à chaque asthmatique (contact avec un animal ou d’autres allergènes, un polluant, lors d’un effort, ou d’un rhume... ou plusieurs à la fois), les bronches réagissent par une inflammation et par un spasme (la broncho constriction). Les bronches sont enflammées, la muqueuse — l’intérieur des bronches — est épaisse et fabrique plus de glaires. Lorsque la gêne est fréquente ou quand les crises sont graves, cette inflammation persiste entre les crises, même quand l’enfant se sent bien. Cette maladie se manifeste par des crises de dyspnée (difficulté à respirer) signalées par une respiration sifflante. Selon des études récentes, l’asthme de l’enfant est en constante augmentation depuis quelques années et semble, d’autre part, plus sévère que par le passé. Il toucherait environ 10 à 12 % de la population infantile totale. L’asthme est susceptible d’atteindre les enfants de tous les âges, même le nourrisson avant 12 mois, période au cours de laquelle il est particulièrement difficile de poser le diagnostic d’asthme. Cette pathologie est multifactorielles où interviennent, à des degrés divers, une prédisposition génétique, des facteurs environnementaux et des facteurs intrinsèques.
Chez les individus possédant une successibilité génétique, l’exposition à divers facteurs extérieurs (inducteurs) conduit à la sensibilisation progressive des voies aériennes, à une inflammation chronique et au développement d’une hyperréactivité. Une fois la sensibilisation développée, il suffira d’une exposition minime au même facteur ou à un facteur irritant dépourvu de pouvoir sensibilisant (incitateur) pour exacerber momentanément l’inflammation et conduire à une obstruction bronchique aiguë.
Dès que des signes respiratoires se répètent, quels que soient ces signes, il faut évoquer un asthme. Mais d’autres pathologies, beaucoup plus rares, peuvent s’exprimer par ces signes : ce sont les faux asthmes. Un bilan simple est donc toujours nécessaire. La clinique peut déjà fortement orienter vers le diagnostic d’asthme.