Plus que cinq matches, au maximum avant que le gardien de Manchester United Edwin Van der Sar mette fin, à 40 ans, à une carrière de plus de deux décennies qu’il espère couronner par un troisième sacre en Ligue des champions, le 28 mai à Wembley.

"J’ai eu un parcours raisonnablement bon. Espérons que je pourrai le terminer en beauté", a dit le Néerlandais, qui s’apprête à battre mercredi à Old Trafford face à Schalke 04 le record des participations en demi-finales de l’épreuve-reine du foot européen avec un quatorzième match, soit un de plus que le Français Claude Makelele. Van der Sar a annoncé en début d’année qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison, plus pour des raisons familiales - son épouse a connu de sérieux ennuis de santé - qu’à cause de son âge. La grande stature du Batave (1,97 m) et ses réflexes tiennent en effet encore parfaitement la route. Il l’a encore montré il y a dix jours contre Everton en réussissant en fin de match un arrêt de grande classe grâce à son envergure d’albatros, préservant une victoire qui pourrait s’avérer décisive, maintenant que Chelsea est revenu à trois points dans la course au titre. A part une énorme bourde contre West Brom en octobre, Van der Sar a fait une saison exemplaire et si les "Red Devils" ont bâti leurs succès sur une très solide assise défensive, c’est aussi grâce à la présence rassurante de leur portier vétéran. Ses coéquipiers et des membres de l’encadrement ont d’ailleurs tenté de le faire revenir sur sa décision, mais le Néerlandais, qui avait déjà mis un terme à sa carrière internationale en 2008 après 130 sélections, un record pour son pays, n’a pas voulu en démordre, soucieux de ne pas faire la saison de trop qui risquerait de ternir un bilan bien plus que "raisonnable".

Trouver un successeur
Car Van der Sar peut s’enorgueuillir d’un palmarès remarquable, au sommet duquel trônent deux titres de champion d’Europe, le premier avec l’Ajax Amsterdam en 1995, et le second avec Manchester en 2008. Il avait joué un rôle majeur en finale contre Chelsea en arrêtant un tir au but de Nicolas Anelka.
Arrivé à Old Trafford en 2005, après être passé par la Juventus et Fulham, le gardien a aussi gagné trois fois le Championnat d’Angleterre, quatre fois celui des Pays-Bas et une Coupe de l’UEFA avec l’AJax. Il détient le record d’invincibilité en Premier League avec 1.311 minutes sans encaisser un but lors de la saison 2010-2011. Mercredi, Van der Sar se retrouvera face à celui que beaucoup de supporteurs des "Red Devils" aimeraient voir dans les buts de MU à partir de la saison prochaine, l’Allemand Manuel Neuer. "Il a fait un grand match. C’est vraiment un gardien de classe mondiale", avait commenté le Néerlandais après que Neuer eut évité à Schalke 04 un naufrage total au match aller, gagné 2 à 0 par Manchester United. Jusqu’à présent, c’est plutôt le Bayern Munich qui semble tenir la corde, mais des rebondissements sont toujours possibles en fonction des sommes que les candidats seront prêts à débourser. Les noms de l’Espagnol de l’Atletico Madrid David de Gea, du Néerlandais de l’Ajax Maarten Stekelenburg, voire du vétéran irlandais Shea Given, relégué sur le banc par Joe Hart à Manchester City, ont aussi été évoqués pour assumer cette difficile succession.