La poterie à usage domestique est un travail réservé aux femmes. Elle est faite d’argile de différentes couleurs selon les gisements. Les signes utilisés pour la décoration remontent pour certains à la Préhistoire et aux origines de l’alphabet tifinagh. La coloration se fait à base de kaolin ou d’oxyde ferro-manganique, ce qui permet d’obtenir des teintes vives. La poterie a une utilité pratique mais aussi religieuse : les familles s’en servent pour orner les mosquées et les mausolées des saints soufi et des marabouts (imravten). Elle tient aussi un rôle important dans les fêtes, notamment pour la cérémonie du henné. Il s’agit actuellement d’un patrimoine menacé. Les signes et symboles de Kabylie (Algérie) se retrouvent réunis dans des compositions présentant une grande valeur esthétique, dans sept domaines différents : les poteries et «ikoufan», les décorations murales des maisons, les tapis, l’art mobilier, notamment les coffres, les tissages, les bijoux et les tatouages. Parfois niée dans les années 1930, leur signification magique et ésotérique a été depuis reconnue et progressivement analysée. Constituant une «écriture spécifiquement féminine», puisque relevant des seules femmes, les signes graphiques de Kabylie présentent tous les mêmes motifs de base. Cet art traditionnel s’est mieux conservé sur les poteries anciennes (lampes à huile, plats, cruches, pots à lait, à eau ou à bouillon et gourdes), les décorations murales se trouvant renouvelées tous les ans. Selon Makilam, «ces signes révèlent la conscience d’autonomie des femmes kabyles et du savoir ésotérique dont elles étaient les seules dépositaires dans la société traditionnelle à l’exclusion des hommes».
Les origines de la poterie :
L’invention de la poterie a eu lieu pendant la Préhistoire : on situe souvent cette invention au Néolithique, en Asie Mineure, vers le VIIIe millénaire av. J.-C. Mais cette hypothèse est toutefois battue en brèche par les découvertes des dernières décennies : au Japon, la poterie aurait été inventée vers le XIe millénaire av. J.-C., pendant la période Jomon. Au Proche-Orient, elle serait apparue vers le Xe millénaire av. J.-C. Un autre foyer d’invention, situé en Afrique saharienne, a, quant à lui, été daté du VIIIe millénaire av. J.-C. Par ailleurs, des découvertes récentes le long du fleuve Amur, dans l’est de la Russie, ont révélé des traces de céramique. Ces dernières ont été datées de 13 000 av. J.-C., mais leur conception laisse à penser que les traditions céramiques seraient encore plus anciennes. Entre 3500 et 3450 avant J.C., la poterie subit une véritable révolution avec l’introduction du tour de potier, au Proche-Orient, grâce à une nouvelle population venue du croissant fertile, et en Chine entre 3000 et 2000 avant J.-C. grâce à la culture de Longshan. Entre 2900 et 2300 avant J.-C., durant l’âge du bronze, on trouve des traces de décoration à base d’engobe.