Des conditions favorables à l’émergence de la vie, grâce à la présence d’eau liquide, auraient pu exister sur toute la surface de Mars, au nord comme au sud, voici plus de 4 milliards d’années, relève vendredi l’Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué. La sonde de l’ESA Mars Express et celle de la Nasa Mars Reconnaissance Orbiter ont découvert des argiles hydratés dans les plaines du Nord de Mars, "une claire indication que l’eau y a coulé", souligne l’ESA en faisant référence à des travaux publiés cette semaine dans la revue Science. Cette eau aurait été présente à la surface de la planète rouge voici plus de 4 milliards d’années et pendant quelques centaines de millions d’années seulement, explique Jean-Pierre Bibring (Institut d’astrophysique Spatiale/université de Paris) qui a participé à cette étude. "On a montré qu’il y a bien eu de l’eau, mais pas sous la forme d’un gros océan", et que la croute martienne "a été hydratée de la même manière au nord et au sud", a-t-il précisé à l’AFP. Des conclusions qui contredisent celles d’une équipe américaine qui affirmait qu’un vaste océan aurait couvert un tiers de la surface de Mars voici 3,5 milliards d’années, dans une étude parue le 13 juin dans la revue Nature Geoscience. "Il y a 3,5 milliards d’années, Mars avait déjà perdu son atmosphère, l’eau n’était plus stable à l’état liquide en surface", avance M. Bibring. D’énormes torrents ont alors pu couler, mais sans que l’eau reste assez longtemps en surface pour "alimenter de océans pérennes", poursuit-il.