Dix-neuf mois aux commandes, 20 matches disputés et 108 joueurs convoqués. Les statistiques de Diego Maradona en tant que sélectionneur de l’Argentine ne passent pas inaperçues. Et encore moins sa liste pour la Coupe du monde de la Fifa, Afrique du Sud 2010 : 6 des 23 joueurs appelés évoluent dans le championnat argentin. Le chiffre le plus élevé depuis France 1998.

Le Pibe de Oro a ainsi montré qu’il pouvait faire confiance à des joueurs peu médiatisés, bien loin des paillettes des championnats européens. "Tous les Argentins ont leur propre liste, mais moi, la mienne est faite et je suis prêt à défendre n’importe lequel de mes 23 joueurs", a-t-il affirmé après avoir confirmé que Diego Pozo, Ariel Garcé (Colón Santa Fe), Clemente Rodríguez, Juan Sebastián Verón (Estudiantes La Plata), Nicolás Otamendi (Vélez Sarsfield) et Martín Palermo (Boca Juniors) porteraient la prestigieuse tunique albiceleste en Afrique du Sud.
Cette tendance n’est pas anodine, puisqu’en 2002 et en 2006, Marcelo Bielsa puis José Pekerman avaient fait appel à seulement deux et trois joueurs du championnat national respectivement. Rien à voir avec ce que l’on pouvait observer lors des heures fastes du football argentin. En 1978, Mario Kempes était le seul joueur de la sélection basé hors du pays tandis qu’en 1986, le contingent étranger de Carlos Bilardo s’élevait à six joueurs…

Vieilles connaissances et invités surprise
S’il est certain que seulement 11 footballeurs entrent sur la pelouse, les grandes équipes doivent pouvoir compter sur un banc à la hauteur. C’est pourquoi personne ne doit s’étonner de la présence de certains joueurs de l’ombre et travailleurs infatigables.
Les plus connus d’entre eux, et ceux qui possèdent le plus de chances d’être titulaires, sont Juan Sebastián Verón et Nicolás Otamendi. L’ancien Interiste arrive en Afrique du Sud avec le souvenir amer d’une élimination prématurée lors de Corée/Japon 2002, mais également avec la certitude qu’à 35 ans, c’est le moment ou jamais pour lui de se racheter. Otamendi, qui a accédé à l’équipe première de Vélez Sarsfield en 2008, est un défenseur solide qui suscite la convoitise de nombreux clubs étrangers. Cet ancien boxeur amateur, âgé de 22 ans à peine, est peut-être celui qui s’éternisera le moins en Argentine à l’issue de l’épreuve reine.Qu’en est-il des autres joueurs ? Diego Pozo et Ariel Garcé sont deux des éléments les moins connus du grand public. Tous deux évoluent à Colón de Santa Fe, sous la houlette de l’ancien footballeur Antonio Mohamed, ami de Maradona au demeurant. Le portier, qui a déjà disputé deux matches amicaux, sera le troisième à son poste derrière Sergio Romero et Mariano Andújar.
Garcé, pour sa part, est candidat au poste de latéral droit. Ce défenseur de 30 ans, qui avait déjà prévu de faire le voyage en Afrique du Sud, avait acheté un pack touristique avec des amis pour venir assister à l’événement. Il ne se doutait pas qu’un mois plus tard, après avoir participé à un seul match amical face à Haiti, son nom apparaîtrait dans la liste finale de Maradona…
"Je n’y ai pas cru quand on m’a dit que j’avais été retenu. Beaucoup pensaient que les matches amicaux disputés avec les joueurs du championnat argentin ne serviraient à rien, mais nous avons voulu montrer que nous étions dignes d’être sélectionnés. C’est la plus grande joie de ma carrière", reconnaît celui qui, pour Maradona, représente une carte à jouer en Afrique du Sud : "Certains s’étonnent que j’aie appelé Garcé. C’est qu’ils n’ont pas vu les matches de Colón et ne savent pas où se trouve Santa Fe. Ils n’ont qu’à se tenir au courant".

La marque de Boca et d’Estudiantes
Le manque d’arrières latéraux en Argentine a également profité à un autre joueur : Clemente Rodríguez. Ce joueur, issu des équipes réserves de Boca Juniors et qui s’est illustré récemment sous le maillot d’Estudiantes de La Plata, est capable de jouer des deux côtés. En outre, il a déjà évolué avec la sélection albiceleste finaliste de la Copa América 2004 et médaillée d’or aux Jeux Olympiques d’Athènes.
Puisque l’on évoque Estudiantes et Boca Juniors, impossible de ne pas s’attarder sur la présence de Martín Palermo. Ce natif de La Plata, plus grand buteur xeneize de l’histoire, est également le meilleur finisseur de l’ère Maradona avec cinq réalisations. "Martín est un buteur impressionnant, un vrai monstre. Contre le Pérou, en qualifications, il nous a sauvé la mise, ça a été quelque chose d’incroyable. Espérons qu’il fasse la même chose cet été", confie le capitaine Javier Mascherano. "Je suis plein d’ambition et je sais que je peux apporter le petit plus qui fait la différence", affirme celui qui a su s’imposer aux yeux du sélectionneur devant des pointures telles que Lisandro López et Lucas Barrios.
Le technicien conclut son analyse. "On nous a beaucoup critiqués quand nous avons organisé les matches avec les joueurs du championnat argentin, mais cette liste tient compte des résultats de cette expérience. Maintenant, tout le monde est là et peu importe de savoir dans quel pays chacun joue. J’ai 23 joueurs argentins qui vont se battre pour aller jusqu’à la finale de la Coupe du Monde."
AFP