Finaliste de l’UEFA EURO 2004 et demi-finaliste de la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, le Portugal s’est taillé la réputation d’une équipe joueuse mais incapable de franchir la dernière marche qui mène aux grands titres internationaux. A Selecção das Quinas, qui n’a jamais dépassé le stade des demi-finales d’une Coupe du Monde de la FIFA, tentera de conquérir de nouveaux territoires à l’occasion de sa visite en Afrique du Sud.

Né au Mozambique, le sélectionneur Carlos Queiroz connaît bien le pays. Son passage à la tête de la sélection sud-africaine pourrait s’avérer un atout précieux. Quoi qu’il en soit, l’ancien adjoint d’Alex Ferguson à Manchester United sait que les supporters portugais attendent beaucoup d’une équipe qui compte dans ses rangs quelques grands noms du football mondial comme Cristiano Ronaldo, Pepe ou encore Deco.

En route pour l’Afrique du Sud
Présenté comme le grand favori de sa poule, le Portugal a longtemps joué avec le feu. Les Lusitaniens n’ont ainsi enregistré qu’une seule victoire lors de leurs cinq premières sorties. Heureusement pour eux, la deuxième partie de la compétition préliminaire marque un changement radical. Les hommes de Queiroz ont ainsi inscrit huit buts en quatre matches sans en concéder un seul, ce qui leur a permis d’accéder aux barrages. En l’absence du capitaine Ronaldo, les Portugais ont assuré l’essentiel en dominant par deux fois la Bosnie-Herzégovine sur le même score (1:0).

Le sélectionneur
Carlos Queiroz restera à jamais comme l’homme qui a mené les Luis Figo, Rui Costa et autres Fernando Couto au titre mondial juniors en 1989 et 1991. Pour beaucoup, le technicien portugais peut-être considéré comme le mentor de cette fameuse "génération dorée".
L’actuel sélectionneur national a connu ses meilleures heures en tant qu’assistant de Sir Alex Ferguson à Manchester United. En revanche, son bref passage de dix mois à la tête du Real Madrid ne restera pas dans les mémoires. Nommé en remplacement de Luiz Felipe Scolari à l’issue de l’Euro 2008, Queiroz vit en fait son deuxième passage à la tête de l’équipe nationale. Sa première expérience, entre 1991 et 1993, s’était révélée décevante : sous sa houlette, le Portugal n’avait pu se qualifier ni pour l’Euro 1992, ni pour la Coupe du Monde de la FIFA, Etats-Unis 1994.

Les joueurs vedettes
Les amateurs de football se réjouissent à la perspective de voir Cristiano Ronaldo fouler les pelouses sud-africaines. Pourtant, force est de constater que le Joueur mondial de la FIFA 2008 s’est contenté de jouer les seconds rôles pendant la compétition préliminaire. Le Madrilène n’a pas inscrit le moindre but en sept sorties avec le Portugal. Connu pour se sublimer dans les grandes occasions, Ronaldo sera néanmoins l’une des grandes attractions d’Afrique du Sud 2010.
Dans un style moins spectaculaire, le Portugal ne manque pas non plus d’arguments en défense. La puissance et la qualité du jeu de tête de Pepe, qui s’est gravement blessé pendant la saison et espère être de retour à temps à son meilleur niveau, et l’efficacité de Bruno Alves, associées au calme et à l’abattage de joueurs comme Miguel et Ricardo Carvalho, font de l’arrière-garde portugaise l’une des plus redoutables au monde. Au milieu, les expérimentés Simao et Deco pourraient profiter de cette dernière occasion qui leur est offerte de briller au plus haut niveau.

Passé en Coupe du Monde de la FIFA
Dès sa première apparition à ce niveau, le Portugal a fait parler de lui en atteignant la troisième place d’Angleterre 1966. Emmenée par Eusebio, Soulier d’or de l’épreuve, cette équipe au parcours exceptionnel détient toujours le meilleur classement de l’histoire du football portugais en Coupe du Monde de la FIFA.
Eliminés dès le premier tour en 1986 et 2002, les Portugais ont retrouvé le chemin du succès à l’occasion d’Allemagne 2006. Invaincus à l’issue du premier tour, les coéquipiers de Cristiano Ronaldo ont successivement défait les Pays-Bas et l’Angleterre pour atteindre les demi-finales du tournoi.
Battus par la France (0:1), ils ont ensuite subi la loi du pays hôte dans le match pour la troisième place, échouant ainsi au pied du podium. En Afrique du Sud, le Portugal disputera sa cinquième phase finale de Coupe du Monde de la FIFA.

Entendu…
"Le Portugal est candidat au titre suprême. Nous avons de grands joueurs et nous avons fait preuve de beaucoup de courage et de détermination pour obtenir notre qualification. C’est un moment unique." - Liedson, attaquant, au lendemain de la victoire sur la Bosnie-Herzégovine, synonyme de qualification
AFP