Après une absence de 32 ans sur la scène mondiale, l’Australie a frappé un grand coup à la Coupe du Monde de la FIFA 2006 en atteignant les huitièmes de finale. À cette occasion, l’équipe emmenée par Guus Hiddink ne s’est inclinée que sur un but inscrit à la dernière minute par les Italiens, futurs champions du monde. Aujourd’hui dirigés par un autre Néerlandais, Pim Verbeek, les Socceroos comptent dans leurs rangs de nombreux rescapés d’Allemagne 2006. C’est donc un groupe expérimenté et dur à la tâche qui défendra les couleurs australiennes en Afrique du Sud.

Il y a quatre ans, l’Australie s’était qualifiée dans la Zone Océanie, après un barrage dramatique contre l’Uruguay. Cette fois, elle a récidivé par le biais du tournoi préliminaire asiatique.

En route vers l’Afrique
du Sud
Au cours d’une campagne marathon de 14 matches en qualifications asiatiques, les Socceroos ont impressionné en prenant le dessus sur certaines des meilleures équipes du continent. L’Australie a fini première du Groupe 1 et a été l’une des premières sélections qualifiées pour Afrique du Sud 2010. Elle a également terminé le tour précédent de la compétition préliminaire devant le Qatar, la RP Chine et l’Irak, champion d’Asie en titre, après avoir pourtant perdu contre ces deux derniers. En phase finale de la Zone Asie, le flair tactique de Pim Verbeek a porté ses fruits : les Australiens n’ont perdu aucun de leurs huit matches. Ils ont pris la première place, avec cinq points d’avance sur le Japon, loin devant Bahreïn et le Qatar.

Le sélectionneur
Après avoir fait des classes prolongées sous la tutelle de Guus Hiddink, Pim Verbeek est sorti de l’ombre en 2007, conduisant d’abord la République de Corée au sacre en Coupe d’Asie de l’AFC 2007. Il prend les rênes de l’Australie en décembre 2007, c’est-à-dire juste avant que ne commencent les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010. Le technicien néerlandais se distingue par une approche pragmatique du jeu, basée sur une défense de fer. Dans le secteur offensif, il recommande volontiers l’utilisation des couloirs. Hautement respecté par les joueurs, Verbeek a su instiller dans le groupe australien un profond sentiment d’unité ainsi qu’une grande motivation.

Les joueurs vedettes
Le joueur emblématique de l’Australie est sans aucun doute Tim Cahill. Doté d’un étonnant sens du placement et d’une grande habileté dans les airs, le milieu de terrain offensif s’est montré prolifique en sélection. Dans son couloir gauche, Harry Kewell est une source d’inspiration permanente, tout comme Brett Emerton à droite. Au centre, la paire de milieux Vince Grella-Jason Culina ne fait peut-être pas la une des journaux mais suffit largement, par son entente et son volume de jeu, à faire le bonheur de Pim Verbeek. C’est peut-être en défense que les Socceroos sont le plus impressionnants, grâce notamment au défenseur central Lucas Neill et au gardien Mark Schwarzer. Les chiffres sont éloquents : en qualifications, l’Australie n’a concédé que quatre buts, réalisant même une belle série de sept matches consécutifs sans voir trembler ses filets.

Passé en Coupe du Monde de la FIFA
Si elle ne compte à ce jour que deux participations au tournoi mondial suprême, l’Australie rattrape le temps perdu à grandes enjambées. En validant son billet pour l’Afrique du Sud, elle a en effet décroché sa deuxième qualification consécutive. Sa première participation remonte à R.F.A 1974, où une sélection australienne composée d’amateurs avait su tirer son épingle du jeu, malgré une élimination dès le premier tour. Cette nation passionnée de sport a ensuite dû attendre 32 ans pour ressentir à nouveau le frisson mondialiste, toujours en terre allemande. Lors de cette Coupe du Monde de la FIFA 2006, les Socceroos ont surpris beaucoup de monde en terminant deuxièmes de leur groupe derrière le Brésil et devant la Croatie et le Japon. En huitième de finale, seul un penalty de dernière minute a permis aux futurs champions du monde italiens d’écarter l’Australie.

Palmarès
- En permettant à l’Australie de ne pas concéder de buts pendant sept matches consécutifs en qualifications de Coupe du Monde de la FIFA, le gardien Mark Schwarzer a établi un nouveau record national.
- Les meilleurs buteurs australiens dans l’épreuve préliminaire pour Afrique du Sud 2010 sont Brett Emerton et Tim Cahill, avec quatre unités chacun.

Entendu...
"Nous devons aller là-bas pour faire mieux que la dernière fois. Dans la vie, il faut se fixer des objectifs. C’est la même chose dans le football.
Nous allons tout faire pour aller plus loin qu’il y a quatre ans."