Londres, 8 mai 2006 : alors que Sven-Goran Eriksson est sur le point de divulguer sa liste des 23 pour la Coupe du monde de la Fifa, Allemagne 2006, un certain Theo Walcott s’apprête à passer le code, indispensable pour obtenir le permis de conduire.
Modeste et décontracté comme à son habitude, le jeune homme entre dans la salle d’examen, s’assoit et commence à parcourir le questionnaire. Dans le même temps, à quelques kilomètres de là, Eriksson commence à énumérer les noms de sa liste devant une foule de journalistes.
Peu de surprises. Aaron Lennon préféré à Shaun Wright-Phillips, Jermain Defoe absent, Stewart Downing présent. Soudain, le scoop : Walcott fait partie des 23 ! À 17 ans, il n’a jamais connu la Premier League, jamais joué avec l’équipe première de son club Arsenal, jamais été sélectionné avec les U-21 anglais, jamais été supervisé par le technicien suédois !
La nouvelle se répand comme une traînée de poudre. À la sortie de l’examen, Walcott consulte son téléphone portable, sur lequel il découvre un appel en absence de la part de son père. Il rappelle. Son père décroche et s’enflamme : "T’es dedans, t’es dedans !". "Dans quoi ?", demande Walcott, quelque peu interloqué. "Dans l’équipe d’Angleterre", répond le papa sur le ton de l’évidence.
Quelques jours plus tard, le 30 mai 2006 exactement, le fiston fait son entrée en cours de jeu contre la Hongrie. L’Angleterre s’impose 3-1 et Walcott devient, à 17 ans et 75 jours, le plus jeune international anglais de tous les temps. Il ne jouera finalement pas en Allemagne, mais qu’importe : à cet âge-là, l’expérience d’une Coupe du monde de la Fifa est aussi bénéfique qu’inoubliable.

"Le foot ne
m’intéressait pas"
Si son inclusion dans la liste des 23 était quasiment inespérée, Walcott n’était cependant pas tout à fait inconnu sur la scène du football anglais, et ce malgré un contact initial relativement tardif avec le ballon rond. "Le football ne m’intéressait pas. Je ne le regardais pas à la télé et je ne jouais pas au foot avec les copains. Un jour, pour m’amuser, j’ai participé à un entraînement. Je ne savais pas du tout quel était mon niveau".
Son niveau ? Élevé. Très élevé même. En 2001, à l’âge de 11 ans, Walcott rejoint Southampton, le grand Chelsea ayant fait la fine bouche. Trois ans plus tard, l’adolescent signe son premier contrat "chaussures" avec un grand équipementier sportif. En 2004/05, il atteint la finale de la FA Cup juniors avec les Saints, qui s’inclineront face à Ipswich Town, 2-3 sur l’ensemble des deux matches.
À l’été 2005, deux semaines après avoir quitté l’école, Walcott est retenu pour participer à la tournée de l’équipe première de Southampton en Écosse, en guise de préparation de la saison. Peu de temps après, il fait son entrée aux Wolverhampton Wanderers. Le match se soldera par un 0-0, mais Walcott devient à 16 ans et 143 jours le plus jeune joueur à évoluer en équipe première de Southampton. Il est aligné dès le coup d’envoi pour la première fois contre Leeds United. Il fête la chose en marquant un but et récidive lors de ses deux sorties suivantes. Il boucle 12 premiers mois de rêve dans le football professionnel en recevant une nomination pour le prestigieux prix du meilleur jeune sportif de la BBC, décerné en décembre.

Au sprint chez les Gunners
Doté d’une vitesse digne d’un spécialiste du sprint et très astucieux dans ses déplacements, Walcott est convoité par les grands d’Angleterre. Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester United et Tottenham Hotspur expriment leur intérêt. Finalement, Walcott cède à l’appel de sirènes rouges et blanches des Gunners. Début 2006, il entre sous les ordres d’Arsène Wenger pour 5 millions de livres. La somme paraît presque dérisoire comparée à celle qu’il faudrait débourser aujourd’hui pour s’attacher ses services. Durant les deux saisons qui suivent Allemagne 2006, Walcott est aligné par Wenger de façon occasionnelle. Son premier coup d’éclat intervient en phase de groupes de la Ligue des champions de l’UEFA 2007/08, contre le Slavia Prague. Arsenal se promène face à la formation tchèque 7-0 grâce notamment à deux buts de son jeune attaquant, qui est par ailleurs élu homme du match. Plus tard dans la saison, toujours dans l’épreuve suprême du football européen, il part de sa propre surface de réparation, élimine quatre joueurs de Liverpool, avant de servir sur un plateau Emmanuel Adebayor, qui marque.
À l’aube de la saison 2007/08, le départ de l’emblématique Thierry Henry est une aubaine pour Walcott, qui s’approprie non seulement le numéro 14, mais également la place du néo-Barcelonais sur les flancs de l’attaque. Le jeune ailier fait désormais partie du onze de départ de Wenger. Sa forme évidente incite Fabio Capello à faire appel à lui, son parcours international depuis Allemagne 2006 se limitant pourtant à quelques apparitions avec les U-21 anglais. Le stratège italien utilise Walcott sur le côté droit de l’attaque lors des deux premiers matches de l’Angleterre en qualifications pour Afrique du Sud 2010, en septembre 2008.

Triplé avec les Three Lions
Les Three Lions s’acquittent correctement de leur tâche en Andorre (victoire 2-0), avant de prendre la direction de Zagreb, pour y défier une équipe de Croatie qui avait barré la route de l’UEFA EURO 2008 aux sujets de Sa Majesté. Walcott crève l’écran en réussissant un triplé. L’Angleterre l’emporte 4-1. La revanche est consommée.
Le jeune Gunner sera ensuite écarté des terrains à plusieurs reprises en raison de blessures. Depuis son retour début 2010, ses performances à l’Emirates Stadium ont convaincu Capello de faire appel à lui pour le match amical de l’Angleterre contre l’Égypte, le 3 mars dernier. Aligné dès le coup d’envoi, Walcott passe complètement à côté de son match. À la 57e minute, il est remplacé par Wright-Phillips, qui se rend auteur d’un but et d’une passe décisive. Menée 0-1, l’Angleterre renverse la vapeur et gagne 3-1
Pas démoralisé, Walcott inscrit un but superbe trois jours plus tard contre Burnley. Arsenal s’impose 3-1 et le jeune homme marque des points en vue de la liste des 23 pour Afrique du Sud 2010. "J’espère avoir réussi à convaincre quelques personnes de ma valeur", commentera après la rencontre celui qui fêtera ses 21 ans la semaine prochaine.
"Avec toutes les blessures que j’ai eues, c’est la saison la plus frustrante de ma carrière. Pour moi, les six ou sept derniers matches ont été une sorte de pré-saison, mais maintenant je me sens en pleine possession de mes moyens. Je veux me concentrer sur Arsenal. Avec les résultats, l’équipe d’Angleterre viendra naturellement".
Avis partagé par son coéquipier Emmanuel Eboué. "S’il travaille dur, Walcott peut devenir le meilleur joueur anglais", estime l’Ivoirien. "S’il continue de jouer comme il le fait maintenant, il peut aller à la Coupe du monde".
AFP